Este é apenas um esclarecimento. Eu me dispus a escrever sobre softwares gratuitos em suas formas mais populares atualmente, mas em momento algum citei um tipo muito popular, o chamado "beta". Um programa beta não é exatamente um versão gratuita de um programa qualquer (livre ou comercial). As versões betas são na verdade versões inacabadas de um programa, que são lançadas ao público a fim de que as pessoas possam ajudar no seu desenvolvimento. Ou seja, teoricamente, qualquer programa pode ter uma versão beta gratuita, basta que seus programadores queiram.

Vale agora também citar a minha visão da coisa. Eu acho muita cara-de-pau de certas empresas de lançar gratuitamente versões beta para depois bloqueá-las e vender as versões finais para a mesmas pessoas que "ajudaram a desenvolver o programa". Por exemplo: já há algum tempo a Microsoft lançou a versão beta do Windows Vista, que segundo o site visa atingir os programadores para que eles possam já desenvolver programas compatíveis com Windows e para que ajudem apontando erros. Profissionalmente falando, pode até ser uma boa idéia "testar" o beta do Windows Vista, mas eu me perguntaria: Por que diabos eu vou ajudar a Microsoft a desenvolver e difundir seu produto, se depois que "meu serviço" estiver pronto ela vai me cobrar mais de R$500,00 para eu poder utilizar o que teoricamente eu ajudei a produzir? Isso também não lhe parece injusto? A versão beta do Windows Vista, distribuída livremente, tem prazo de validade. Ela simplesmente para de funcionar em janeiro de 2007 e a partir daí o usuário tem que pagar para usar.

Mesmo sem ser programador, eu já testei (com o maior prazer) versões beta do Ubuntu, do Firefox, do Thunderbird, do Gimp e vários outros. Testei, entrei em fóruns para apontar as possíveis falhas, tive trabalho e faria de novo se pudesse e se achasse que ainda posso ser útil. Me permito fazer isso com qualquer programa (de código) livre, pois sei que eu colherei os benefícios mais tarde, que eu serei pago pelo meu esforço e que poderei usufruir sem restrições daquilo que ajudei a desenvolver. Já para a Microsoft, eu jamais faria isso (nem com o Windows, nem com os recém lançados Internet Explorer 7 beta e Windows Live Messenger 8 beta, embora gratuitos mesmo em suas versões e completas).

Eu não tenho nada contra a Microsoft (exceto pelos seus preços), mas por que ajudá-los se não vou ganhar nada em troca? No fim eu não vou ter que pagar (muito) pelo produto? Pois eles que usem o meu dinheiro para pagar pessoas que façam todo o trabalho. Quando se compra um carro, ninguém pede para dar uma voltinha no protótipo para verificar se não está faltando nenhum parafuso. Já se o carro me fosse dado, eu certamente testaria o protótipo. Eu posso até comprar produtos da Microsoft, mas como qualquer produto de qualquer empresa, eu os quero prontos e acabados, sem ter trabalho, já que pago para usá-los (e ainda vou reclamar com todo direito se tiver qualquer problema). Em tempo, a Microsoft é só um exemplo, isso vale para qualquer empresa que venda seus produtos.